Knuts Ziehvater Thomas Dörflein ist tot. Die Berliner Polizei bestätigte, dass der 44-jährige Pfleger des Eisbären verstorben ist. Hinweise auf Fremdverschulden gab es demnach nicht. Derzeit gebe es auch keine Hinweise auf einen Selbstmord, sagte eine Polizeisprecherin. Sie verwies darauf, dass die Ermittlungen noch liefen. Dörflein war am Montagmittag leblos in einer Wohnung im Berliner Stadtteil Wilmersdorf gefunden worden. Nach Informationen der Nachrichtenagentur dpa war Dörflein seit längerem schwer krank.
Dörflein, Jahrgang 1963, wurde im Ortsteil Wedding geboren, und wuchs in Spandau auf. Er arbeitete seit 1982 im Zoo Berlin und seit 20 Jahren mit Bären, seinen Lieblingstieren. Im Zoo war Dörflein zuständig für das Futter-Schlachthaus, sechs Wildhunde, fünf Wölfe, 26 Bären und für Knut. Mit dem Eisbären, der von seiner Mutter verstoßen wurde und den der Pfleger darum mit der Flasche aufzog, wurde auch Dörflein berühmt.
Eine "Schweinearbeit" sei die Aufzucht des Winzlings gewesen, sagte Dörflein später, dass er ihm alle zwei Stunden die Flasche geben musste und ihm Elvis-Songs auf der Gitarre vorspielte, vorzugsweise "Devil in Disguise". Den Namen hat Knut vor Dörflein. Der Tierpfleger nannte das Tier zunächst "Klein", weil keiner wusste, ob das Tier überleben würde. Und dann Knut. "Er sieht aus wie einer", fand Dörflein.
Als Knut nach einigen Monaten zu groß und damit zu gefährlich für Dörflein wurde, litt nicht nur der Pfleger, sondern auch der Bär offensichtlich darunter. Dörflein wurde mit dem Verdienstorden des Landes Berlin ausgezeichnet und mit seinem Zögling auf einer Silberprägung der Münze Berlin verewigt. Im Dezember darauf wählten ihn die Leser der Berliner Morgenpost und die Hörer des Radiosenders 94.3Rs2 zum beliebtesten Berliner.
Dörflein, Vater zweier erwachsener Kinder, lebte zuletzt mit seiner Freundin Daniela K. und deren 6-jährigem Sohn zusammen.
